L'accumulation atmosphérique de CO2 est le résultat de l'équilibre entre les émissions de combustibles fossiles et de changements d'affectation des terres, et l'absorption due aux puits océaniques et terrestres. La question essentielle est de comprendre les processus qui contrôlent le bilan carbone mondial afin d'établir un lien quantitatif entre les émissions anthropiques de CO2 et les concentrations atmosphériques. Les objectifs climatiques actuels exigent que le secteur de l'utilisation des terres, forêts, zones humides, terres arables et champs, soit transformé en puits de carbone d'ici 2030. Au cours des décennies suivantes, ces puits devraient être rapidement renforcés. L'influence humaine a réchauffé l'atmosphère, les océans et les terres. Des changements rapides et généralisés se sont produits dans l'atmosphère, les océans, la cryosphère et la biosphère. Chacune des quatre dernières décennies a été successivement plus chaude que toutes les décennies qui l'ont précédée depuis 1850. Pendant plus d'une décennie, les preuves du changement climatique se sont accumulées dans la communauté scientifique jusqu'à ce que, au milieu des années 1980, les 7 plus grandes puissances économiques du monde (le G7) demandent à l'ONU de créer un groupe d'experts pour étudier cette question.Selon l'US Geological Survey, le changement climatique fait référence aux changements croissants dans les mesures du climat sur une longue période de temps .
