Jeff Webster (J. Stewart) treibt seinen Viehtreck durch die Strassen von Skagway und stört dabei eine Hinrichtung. Das Gericht beschlagnahmt seine Herde, und nur die Saloon-Besitzerin Ronda Castle bewahrt ihn vor dem Strick. Sie ist mit dem skrupellosen Geschäftemacher Gannon liiert, der das Gesetz in dieser Stadt verkörpert. Webster lässt sich von Ronda engagieren, einen Treck nach Dawson zu führen, und holt sich auch seine eigene Herde zurück. In Dawson will er mit dem Erlös Schürfrechte erwerben, um nach Gold zu graben; dabei gerät er mit den friedlichen Bürgern zusammen, aber auch wiederum mit Gannon, der sich an Jeff rächen will. Jeff hält an seinen Zielen fest, es fällt ihm verdammt schwer, sich für etwas anderes zu engagieren als für seine eigenen Geschäfte... Regisseur Anthony Mann hat zwischen 1950 und 1960 elf Western gedreht, die zu den schönsten und wichtigsten Beispielen dieses Filmgenres gehören, fünf davon mit James Stewart. Der linkische Stewart bekam hier ein neues Image als schrankenloser Einzelgänger, der bei der Durchsetzung seiner Ziele bis an den Rand der Selbstzerstörung geht. Nur unter großen Schwierigkeiten fügt er sich schließlich in eine soziale Gemeinschaft ein. "Über den Todespass" war nach "Winchester 73" und "Meuterei am Schlangenfluss" der dritte Western, zu dem Manns bevorzugter Autor Borden Chase das Drehbuch schrieb. Das gemeinsame Thema dieser Western-Klassiker: ein Mann im Konflikt mit der Vergangenheit, der sich seine Zukunft erkämpft; die zynische Komplizität zwischen dem Helden und seinem Widersacher und der erbarmungslose Kampf mit der Natur und in der Natur, der zur mythischen Herausforderung wird, bei der sich die Auseinandersetzung der Menschen in einem, so Anthony Mann, "Kampf der Elemente" spiegelt.
